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前ローマ教皇フランシスコが先月２１日に死去したことに伴い、新教皇を選ぶ選挙「コンクラーベ」が、バチカン（教皇庁）のシスティーナ礼拝堂で７日から行われている。
史上最多となる１３３人の枢機卿が参加して行われており、３分の２以上に当たる８９人以上の得票で選ばれる。同日行われた１回目の投票では該当者はおらず、システィーナ礼拝堂の煙突からは、新教皇の選出がなかったことを知らせる黒い煙が上った。選出されれば、白い煙が上る。
日本のカトリック中央協議会の説明によると、初日の投票は１回だけだが、続く２日間は午前と午後の２回ずつ、１日に計４回の投票が行われる。３日間で決まらない場合は、最大１日の祈りの期間を置き、同じ手順で投票を行う。７回の投票で決まらなければ、また１日を置いて７回行い、それでも決まらない場合は、さらに１日置いて７回行う。
それでも決まらなければ、１日の祈り、考察、対話の期間を置いてから、前回投票の上位２人で決選投票を行い、３分の２以上の得票で選出される。被選出者が教皇となることに同意すれば、そこでコンクラーベは終了する。
コンクラーベは、ラテン語で「鍵と共に」という意味で、１３世紀に教皇選出が紛糾し、約３年にわたって空位が続いた際、枢機卿たちを閉じ込めて教皇を選出させたことに由来する。その後も、歴史を振り返ると、教皇選出までに半年余りかかったコンクラーベもある。
では、前教皇フランシスコの後継となる第２６７代教皇は、いつ、何回目の投票で決まるのだろうか。ここでは、記録が残る過去の特徴的なコンクラーベや近年の傾向を紹介する。
近代史上最長のコンクラーベは１８１日間
カナダのカトリック系メディア「ＳＬメディア」（英語）によると、近代史上最長は、第２４７代教皇ベネディクト１４世を選出した１７４０年のコンクラーベ。２月１５日から８月１７日までの１８１日間に及んだ。参加した枢機卿は当初５１人だったが、半年間に及んだ期間中に４人が亡くなったという。
１７４０年以降で次に長いのは、第２５０代教皇ピウス６世を選出したコンクラーベ。１７７４年１０月５日から１７７５年２月１５日までの１３４日間に及び、この時も期間中に、参加した枢機卿４４人のうち２人が亡くなった。
ベネチアで開かれたコンクラーベ
次の第２５１代教皇ピウス７世を選出したコンクラーベも、１７９９年１２月１日から１８００年３月１４日までと、１０４日間の長期にわたった。なお、このコンクラーベは当時、ローマがフランス軍に占領されていたため、ベネチアで開催された。ローマ以外で開催された最後のコンクラーベで、以降は全てローマで行われている。
司祭が教皇に選ばれたコンクラーベ
第２５４代教皇グレゴリウス１６世は、１８３０年１２月１４日から１８３１年２月２日にかけたコンクラーベで選出されたが、当時は枢機卿に任命されていたものの、司教ではなく司祭の立場だった。司教ではない枢機卿が教皇に選出された最後のケースとされる。
グレゴリウス１６世を選出したコンクラーベも、５１日間と長期に及んだ。しかし、その後継である第２５５代教皇ピウス９世以降は短期化され、いずれも２～５日間で選ばれている。
１５日間の猶予期間、８０歳未満の年齢制限
１９世紀後半以降、非欧州出身者の枢機卿が誕生するようになると、到着の遅れを理由にコンクラーベに参加できない枢機卿が出てくるようになった。そのため、第２５９代教皇ピウス１１世を選出した１９２２年のコンクラーベからは、教皇の死去・退位からコンクラーベの開催まで１５日間の猶予期間が設けられるようになった。
１９７０年には、コンクラーベの投票権を持つ枢機卿は８０歳未満とされる。第２６３代教皇ヨハネ・パウロ１世を選出した１９７８年８月のコンクラーベは、８０歳未満の枢機卿で行われた初めてのコンクラーベとなった。
一方、ヨハネ・パウロ１世は、３３日間という史上最短の在位期間で死去。同年１０月に再びコンクラーベが行われ、第２６４代教皇ヨハネ・パウロ２世が選ばれた。そのため、１９７８年は１年で２回のコンクラーベが行われ、計３人の教皇が在位した年となった。
コンクラーベの近年の傾向
コンクラーベに参加する枢機卿の数は、１９７８年以降いずれも１００人を超えており、増加傾向にある。
教皇選出までに要した投票回数は２０世紀以降記録が残っており、最多は第２５９代教皇ピウス１１世（１９２２年）の１４回。一方、最少は第２６０代教皇ピウス１２世（１９３９年）の３回となっている。先々代の教皇ベネディクト１６世は４回、前教皇フランシスコは５回の投票で選ばれている。
過去５代の教皇に限れば、いずれも２、３日の間に４～８回の投票で選出されている。近年の傾向に従えば、新教皇は８日か９日のいずれかの投票で決まると予想される。
