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最近発表された統計によると、米国最大のプロテスタント教団である南部バプテスト連盟（ＳＢＣ）は、２０２２年に４５万人以上の会員を失い、過去１００年余りで最大の減少を記録した。
米キリスト教世論調査機関「ライフウェイリサーチ」は９日、ＳＢＣの最新の年次統計である２２年の「年次教会概要」（ＡＣＰ、英語）を発表した。それによると、２２年は受洗者数や礼拝出席者数が増加した一方、会員数は２１年の約１３６８万人から約４５万７千人減って、約１３２２万人となった。
ライフウェイリサーチは、ＳＢＣはこの３年間、毎年約３％の会員減少に苦しんでいるとし、２２年の会員数は、１９７０年代後半以降で最も少ない会員数だと強調した。
２２年の会員数約１３２２万人は、１９５０年の約７００万人を大きく上回っているものの、ピーク時である２００６年の約１６３０万人と比べると、３００万人以上少ない。
教会数は、２１年の４万７６１４件から４１６件減少し、４万７１９８件となった。この４１６件には、閉鎖を余儀なくされた教会と、さまざまな理由でＳＢＣからの離脱を決めた教会の両方が含まれていると考えられる。
会員数や教会数は減少した一方で、受洗者数は１６％、対面礼拝の出席者数は５％、スモールグループの出席者数は４％、献金額は２％、いずれも前年より増加し、ＳＢＣにとって明るい兆しとなった。
特に受洗者数は、２２年は１８万１７７人で、２１年の１２万３１６０人を６万人近く上回った。しかしそれでも、ピーク時である１９７２年の４４万５７２５人を大きく下回っていることに変わりはない。
ライフウェイリサーチのスコット・マコネル所長は、会員数減少の大きな要因が、会員の登録情報を最近更新したことにあると推測している。
「私たちが見ている会員数の減少の大半は、何年も前に各教会に所属するのをやめた人たちを反映しており、会員の登録情報の更新はようやく追いついてきています。教会の会員数の合計は、死亡や退会による減少のみならず、増加も逐一反映させていますが、多くの教会は、もう所属していない人の登録を抹消するのに時間がかかっています」
米国の大半のプロテスタント教団とは対照的に、ＳＢＣは２０世紀後半から２０００年代前半にかけて、会員数の増加が続いた。しかし、近年は他の教団と同様、会員数の減少が続いている。
全米最大の長老派教団であるアメリカ合衆国長老教会（ＰＣＵＳＡ）も今月初め、年次統計を発表したが、２２年の会員数は前年に比べて約５万３千人減少し、約１１４万人にまで落ち込んだことが明らかになっている（関連記事：米長老教会、教勢低下続くも「信仰告白」の件数や新規教会数は増加）。
