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米最大のプロテスタント教団である南部バプテスト連盟（ＳＢＣ）の会員数が昨年、新型コロナウイルスの大流行や激しい文化戦争のあおりを受け４０万人以上も減少し、過去最悪の減少幅となったことが明らかになった。
米キリスト教世論調査機関「ライフウェイリサーチ」がまとめたＳＢＣの「年次教会概要」（ＡＣＰ、英語）によると、２０２０年のＳＢＣの会員数は１４０８万９９４７人で、１９年と比べ４３万５６３２人も減少した。これは、１８年から１９年にかけての減少幅である２８万７６５５人を５０％も上回っている。
教会数は、前年比６２増の４万７５９２とわずかに増加したものの、会員数はピークだった０６年の１６３０万人から１４年連続で減少しており、この間、実に２００万人以上も減っている。
ライフウェイリサーチのスコット・マコーネル所長は、ＳＢＣの会員数急減について、洗礼などによる増加数の減少や、新型コロナウイルスによる死者数の増加など、個々の教会における会員数の減少がそのまま表れたものだとしている。
「多くの教会の指導者たちが、コロナ禍の中で信徒と連絡を取り続けようとしたと語っています。教会は電話（による連絡）を『再発見』する一方で、会員リストの中に、引っ越したり、他の教会に移ったり、退会を希望したりする人たちがいることも『発見』したのです」
また、コロナ禍の影響を大きく受けた昨年は、洗礼数が前年と比べ５０％近くも減少した。１９年における洗礼数は２３万５７４８件だったが、２０年は１２万３１６０件と１０万件以上も減った。
「社会的に距離を置く行動は、パンデミックを抑えるためには有効ですが、新しい人に会い、教会に誘い、洗礼を受けるための従順な一歩を踏み出すことを妨げるものでした」とマコーネル氏は言う。「オンラインで追加の働きを行っても、それは夏期聖書学校やライブイベントなど、福音を対面で伝える機会の減少や、人々を招待できる毎週の礼拝の減少を補うものではありませんでした。ＳＢＣにおいて、これほどキリストに従う人が起こされるのが少なかったのは、インフルエンザが世界的に大流行した１９１８～１９年以来のことです」
一方、洗礼数の減少は９年連続で、コロナ禍に見舞われた昨年に限ったことではない。１８年の洗礼数は２４万６４４２件で、１９年はそれに比べて約４％減っている。マコーネル氏は当時、洗礼数減少の原因を米国の世俗化に求めていた。
「この数字は、多くの個人や教会がこの１年間に行ったすべての伝道活動を物語るものではありません。しかしこの数字は、平均して同じ数の会員が努力しても、キリストに出会い、洗礼を受ける人が減っていることを示しています。ＳＢＣは、米国人の世俗化の進行と無縁ではありません。それは、私たちの子どもたちや隣人たちがイエスのもとに来ることに関心を持たないことにも表れています」
米世論調査機関「ピュー研究所」の最新の調査によると、キリスト教を信仰している米国人成人は現在、６５％にとどまっている。その一方で、無神論者や不可知論者も含めた無宗教の人々は２６％にまで膨れ上がっている。
