米国第２のプロテスタント教団である合同メソジスト教会（ＵＭＣ）の大学評議会は、６月１７、１８の両日に開いた会合で、教団の教職候補者を養成できる神学校の認可リストから、アズベリー神学校（ケンタッキー州）とノースイースタン神学校（ニューヨーク州）の２校を除外することを決めた。これとは別に、パーマー神学校（ペンシルベニア州）とルーサー神学校（ミネソタ州）の２校は自らリストからの削除を申し出ており、計４校が認可外となることになった。

中でも注目を集めているのが、米国のウェスレアン系最大の神学校であるアズベリー神学校。同校は１９２３年創立の超教派の福音主義神学校で、４６年に前身教団の一つであるメソジスト教会から認可されて以来、ＵＭＣの教職者を数多く輩出してきた。今回の決定は、８０年に及ぶ両者の関係の大きな転換点となる。

背景には、同性愛を巡るＵＭＣと同校の立場の違いがある。ＵＭＣは２０２４年の総会で、教憲内の「社会原則」を改訂し、同性愛を「キリスト教の教義と相いれない」とした７２年以来の文言を削除するなどした（関連記事：合同メソジスト教会、同性愛容認へ大きな方向転換　保守派の大量離脱で）。

ＵＭＣの高等教育・教職総局（ＧＢＨＥＭ）は声明（英語）で、今回の除外は４年ごとの定期審査の結果に基づくものだと説明。その上で、「アズベリー神学校が公表している理念文書は、ＵＭＣの社会原則と両立しない。加えて同校には、必修とされるＵＭＣの歴史・教理・教会政治を継続的に教える専任のＵＭＣ教員がいない」と理由を語った。

これに対しアズベリー神学校のデービッド・ワトソン学長は声明（英語）で、「（ＵＭＣの大学）評議会の統治上の役割を理解し、その決定を受け止めます。しかし、この結果は双方の合意による解決ではなく、ＵＭＣ側の判断によるものです」と表明。「評議会の要件、特に２０２４年に改訂されたＵＭＣの社会原則の『人間の性』と『結婚』に関する部分は、本校の理念およびキリスト教信仰の歴史的証しと一致しません」と述べ、結婚は「聖書に示された通り、一人の男性と一人の女性による生涯にわたる唯一の排他的な結び合わせ」だと改めて確認した。

今回の決定は、同校の教育機関としての資格には影響せず、同校は今後も、ＵＭＣから分離した保守派によるグローバル・メソジスト教会（ＧＭＣ）など７５以上の教団から来ている学生に対し、神学教育を続ける。

一方、フリーメソジスト系のノースイースタン神学校の除外理由は、ＵＭＣ教員の不在と、授業が主にオンラインで提供され、大学評議会の指針が求める対面での人格形成的な教育経験を欠くことだった。同校のジョセフ・シコラ神学部長は声明（英語）で、「異なる結果を望んでいましたが、（大学評議会の）神学教育委員会が公正で透明性のあるプロセスで審査を行い、決定の理由を伝えてくれたことに感謝します」と述べ、将来的な認可回復への意欲も示した。

アズベリー神学校はこれまで、複数の監督を含むＵＭＣの教職者を数多く送り出してきた。ＵＭＣの公式メディア「ＵＭニュース」（英語）が２０１７年の情報として伝えたところによると、ＵＭＣで按手（あんしゅ）を受けた執事・長老４１８人のうち４４人が同校出身で、５７人を輩出したデューク大学神学部に次ぐ多さだった。

アズベリー神学校が位置するＵＭＣのケンタッキー年会（教区に相当）を率いるデービッド・グレーブス監督は、「年会の多くの人々がこの知らせを落胆と悲しみをもって受け止めるでしょう。私もその思いを共有します」とコメント。「ケンタッキー州の多くの教職者や信徒にとって、アズベリー神学校は単なる学校以上の存在です。そこは、信仰を深め、召命を明確にし、友情を育み、彼らの人生を変えた場所なのです」と述べた。

現在、アズベリー神学校の在学生の約９％がＵＭＣ所属で、ＵＭＣ関係の存命の卒業生は４千人を超える。在学生と今秋までに課程を開始するＵＭＣ所属の学生は、そのまま課程を修了してＵＭＣでの按手を目指すことができる。一方、それ以降は、教団が基金を通じて資金提供している１３の公認神学校か、認可リストに残る２５の教団外の認可神学校で学ぶ必要がある。

アズベリー神学校に隣接する姉妹校のアズベリー大学では２０２３年２月、チャペルでの礼拝が自然発生的に約２週間にわたって続き、「リバイバル」（大学側は「アウトポアリング（聖霊の傾注）」と表現）として世界的な注目を集めた。この動きは神学校側にも広がり、世界各地から多くの人々が訪れた（関連記事：「聖霊の純粋な働き」　米アズベリー大学でリバイバル　チャペルアワーから自然発生）。