米首都ワシントンにあるキングス教会は、２０１８年の設立以来、この７年間で礼拝出席者が２０倍も増加した。
教会の牧師たちは、新型コロナウイルスによるロックダウンを経て、Ｚ世代やミレニアル世代といった若年・中堅世代が、再び信仰に立ち返りつつあることが主な要因だと考えている。また、昨年９月に暗殺された米保守派政治活動家のチャーリー・カーク氏の事件も、若者たちが信仰を求めるきっかけとなっているという。
キングス教会は、南部バプテスト連盟（ＳＢＣ）に加盟する教会で、３人の牧師が協力して１８年に設立した。その一人であるベン・パルカ牧師によると、設立初期こそ成長は緩やかだったものの、現在は約６００人の会員を擁するまでに発展した。
「最初の２、３年は、嵐を耐え抜くための強い意志と神の恵みに支えられていました。そして、コロナ禍において、私たちは教会を閉鎖せず開いたままにする決断をしました。主はその時期を本当に祝福してくださいました。私たちは成長し、毎月その規模が倍増しているように感じられました」
「特に２０２０年には若者の流入が雪だるま式に増えました。それまで信仰に真剣でなかった多くの人たちが、真剣に向き合うようになったのです。そして、毎年数十人もの人たちが、キリストへの信仰に目覚める姿を目撃しています」
もう一人の共同設立者であるウェズリー・ウェルチ牧師も、２０年半ばに「リバイバル」が起こったと話す。
キングス教会が提示したデータによれば、１８年の礼拝出席者は３０人で、１９年は５０人だった。それが、２０年には１５０人となり、２１年に３００人、２２年に３５０人、２３年に４５０人、２４年に５５０人、そして２５年には６５０人に達した。それぞれ前年に比べ、３０～１００パーセントという驚異的な成長率を維持している計算だ。
さらに、昨年９月にユタバレー州立大学でカーク氏が暗殺された後、若年世代の礼拝出席者が再び急増したという。
カーク氏の死後、自身の抱く問いに対する「答え」を求めて教会を訪れる若者が増えたという報告は、全米各地で相次いでいる。パルカ牧師によれば、カーク氏の死後、キングス教会には特に若い男性が多く集まっているという。ウェルチ牧師は、カーク氏が掲げていた保守的な価値観に共感する青年のエピソードを語った。
「彼はカーク氏の殺害に本当に衝撃を受けていました。それを機に教会へ通い始め、主を求め始めたのです。そして、この秋に私たちは彼に洗礼を授けることができました。それは素晴らしいことでした」
同じく共同設立者の一人であるダニエル・デイビス牧師は、Ｚ世代の出席率が高い理由として、彼らが「意味を奪われた世界」で成長せざるを得なかった背景を指摘する。
「彼らは、自分のアイデンティティーや人生の意味を、自分自身で作り出さなければならないという考えを植え付けられてきました。しかし、それは誰も背負いきれないほどの重荷なのです」
米キリスト教世論調査機関「バーナグループ」が昨年発表した調査結果でも、Ｚ世代の礼拝出席頻度が上の世代を上回っていることが示されている。約３６００人を対象としたこの調査では、全体の平均礼拝出席率が月１・６回であったのに対し、Ｚ世代は月１・９回、ミレニアル世代は月１・８回だった。
また、デイビス牧師は、若者が自身の抱く問いに対する答えだけでなく、「コミュニティー」を求めていることも大きな要因だと分析する。デジタルメディアに精通した彼らも、テクノロジーは自分たちを愛してはくれないことに気付き始めているのだと話す。
キングス教会では、日曜日の礼拝のほか、各家庭で集う１０～２０人規模のスモールグループへの参加を推奨し、アイススケートやダンスといったレクリエーションを通じた交流の場を提供している。デイビス牧師によると、初めは人との交流を求めて教会に通い始めたとしても、福音をより深く理解したい、あるいは初めて福音を学びたいと思うようになるケースが多く見られるという。
「人間関係や友情を取り戻したいという願望が、確かに存在していると思います。それは福音そのものではありませんが、福音へとつながるものです。福音は、そうした温かなつながりを生み出すものなのです」